home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 081594 / 08159928.000 < prev    next >
Text File  |  1995-02-26  |  4KB  |  91 lines
  1. <text id=94TT1061>
  2. <title>
  3. Aug. 15, 1994: Books:Now Batting for the OSS...
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Aug. 15, 1994  Infidelity--It may be in our genes    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA/BOOKS, Page 59
  13. Now Batting for the OSS...
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     A biography traces the life of Moe Berg, major leaguer and spy
  17. </p>
  18. <p>By R.Z. Sheppard
  19. </p>
  20. <p>     As a baseball player, Moe Berg belonged in the sock drawer of
  21. fame. He began his professional career in 1923 as the third
  22. baseman for the Brooklyn Robins and ended it 17 years later
  23. as the third-string catcher for the Boston Red Sox. He spent
  24. most of his playing days schmoozing and reading in dugouts and
  25. bullpens. His lifetime batting average was .243, he had only
  26. six home runs, and he was error-prone. If Berg ever stole a
  27. base, his latest biography, The Catcher Was a Spy (Pantheon;
  28. 453 pages; $24), does not mention it.
  29. </p>
  30. <p>     What the spirited and diligent writer Nicholas Dawidoff does
  31. document, with fresh research, some 200 interviews and unqualified
  32. affection, is that the oddball legend of Moe Berg is based mainly
  33. on his refusal to take full cuts at his many opportunities.
  34. He was a Princeton honors graduate who would have had a longer
  35. and more successful career in the classroom than on the diamond;
  36. a lawyer trained at Columbia who never established a practice;
  37. a linguist with a reluctance to converse in any of the dozen
  38. languages he had studied; and a darkly handsome ladies' man
  39. who was nevertheless something of a prude.
  40. </p>
  41. <p>     On a slow day sportswriters could depend on the polymath Berg
  42. to fill a column. "More profiles of Berg were published than
  43. any other journeyman ballplayer in history," writes Dawidoff.
  44. But he will be best remembered as the spy who took rain checks.
  45. An OSS operative during World War II, Berg traveled widely,
  46. lived well and managed to be where trouble wasn't. In 1944 he
  47. was at a conference in peaceful Switzerland to hear a lecture
  48. by Werner Heisenberg, the Nobel prizewinning physicist who headed
  49. Hitler's atom-bomb project. Berg's orders were to shoot the
  50. scientist if it became apparent that the Nazis were close to
  51. producing a nuclear weapon. Berg did not know enough physics
  52. or German to be sure whether or not he should shoot, and he
  53. didn't. The genius who formulated the uncertainty principle
  54. proved to be an incompetent administrator, so his continued
  55. service to the Reich probably benefited the Allies.
  56. </p>
  57. <p>     After the war, Berg, a charming, literate and steadfastly unemployed
  58. semi-celebrity, parlayed his baseball and espionage experiences
  59. into 25 years of free room and board. Until his death in 1972
  60. at the age of 70, he lived at his sister's house in Newark,
  61. New Jersey. From there he played the circuit of hospitable friends.
  62. His routine was to call up to say he happened to be in town
  63. and then wait for the inevitable invitation.
  64. </p>
  65. <p>     Once lodged, he could be difficult to remove. Joe DiMaggio offered
  66. a night's stay at his Manhattan hotel suite, and Berg remained
  67. for six weeks. He traveled light: a toothbrush, a razor and
  68. a book, sometimes in Sanskrit. His road uniform was a dark wash-and-wear
  69. suit and a white nylon shirt that he would rinse out and hang
  70. up to dry before bedtime. In the morning, one host recalled,
  71. Moe would show up for breakfast fully dressed though a bit damp.
  72. </p>
  73. <p>     Nearly all Dawidoff's sources agree that Berg was good company
  74. and an intriguing storyteller. He had been tangential to big
  75. events. He could talk politics, philosophy and sports. Babe
  76. Ruth was a pal, as were Nelson Rockefeller and Chico Marx. Eventually
  77. the reader comes to see Berg as a one-man March of Time.
  78. </p>
  79. <p>     But blending himself into history and folklore may have been
  80. a strategy to deflect intimacy and embarrassing inquiry. Dawidoff
  81. suggests this view, with speculation that Berg had trouble living
  82. up to his billing as athlete-scholar-spy and actually felt unworthy.
  83. Just as likely, he feared the dull prospect of settling down
  84. after baseball and a good war and so decided to schedule the
  85. rest of his life as a series of away games.
  86. </p>
  87. </body>
  88. </article>
  89. </text>
  90.  
  91.